按需印刷并非一種印刷方式，也沒有一種印刷設備被稱為按需印刷機，但它卻是印刷商與客戶的一種需要和理想。簡單地說，按需印刷是一種極為人性化的要求：需要多少印刷品就印刷多少，哪怕是百張、十張，甚至是一張；需要什么印刷品就印刷什么，無論是絕版圖書、個性化手冊，甚至是定制賀卡；需要多少時間完成就能準時完成，也許是半個小時、十分鐘，甚至立等可取。盡管按需印刷的愿望早就有之，但按需印刷的實現卻并非易事。以傳統印刷方式和設備去實現按需印刷的理想與現實之間始終存在著難以逾越的鴻溝。傳統印刷方式無論從制版周期與費用還是印活轉換時間，都難以滿足小量印活甚至單件印活印刷的需求，更不要說傳統印刷系統中印前、印刷與印后的分離所帶來的難于滿足可變數據印刷要求的問題。

　　隨著科學的發展和技術的進步，開創了前所未有的印刷技術革命，其中印刷設備的創新尤為突出，以前美好的設想在新技術發展的今天已經部分成為現實。最大程度地滿足使用者的個性化理想，讓印刷品的數量不再是一種無奈的選擇。數字技術為按需印刷提供了基礎，而數字印刷設備為按需印刷的理想插上了翅膀。

滿足按需印刷的數字化要求

　　按需印刷必須最大限度地滿足人們的愿望與要求，而客戶的要求則千差萬別。與傳統印刷市場相比，按需印刷更集中在用以往傳統的印刷方式難以滿足的印刷品市場，例如短版快速印活、個性化印刷品、客戶定制印刷品等。這些印刷品常有這樣的特點：承印數量越來越少，客戶更希望印刷方式對印活數量的制約減少；定稿時間越來越晚，客戶甚至希望在印刷前的一秒鐘都可以進行修改；印制周期越來越短，從設計、修改到印刷出成品，最大限度地滿足快捷服務的要求；……

　　按需印刷的實現是以數字技術為基礎的，數字技術的應用貫穿了按需印刷的始終。它首先要求需要被印刷復制的所有文稿和圖像都必須是數字數據信息，通過數字成像系統能夠將數字數據信息生成可以進行印刷的圖像載體，使用相關的印刷材料與技術，利用高度自動化的數字印刷機，得以實現按需印刷的目標。

按需印刷中的數字印刷技術與設備

　　數字印刷技術在按需印刷中的應用并非只是一種面孔。按照現在印刷市場上投入使用的滿足按需印刷要求的印刷技術與設備情況，可以將按需印刷中所涉及的數字印刷技術與設備劃分為兩種類型，即采用數字印刷技術的平版印刷和完全數字化的可變數據印刷。

1.數字平版印刷

　　數字平版印刷的基本原理還是平版印刷原理，有版或有固定的圖像載體，采用有壓印刷是這種印刷方式的特點。這種印刷方式是在乎版印刷基礎上發展起來的，它既可以是有水印刷也可以是無水印刷，但以在機制版的方法實現數字信息在印刷機上直接生成圖像載體是這類數字印刷機的共性，通常人們稱其為DI印刷機。目前DI數字印刷機主要應用于短版印刷，因為這種類型的數字印刷機仍然需要使用印版或相當于印版的圖像載體，此特點必然要求完成一定份數的印刷品以平衡印版成本、換活時間及印刷數量之間的關系。因此，這類印刷設備的定位是介于一定數量要求的傳統印刷設備與完全可變數據印刷設備之間，是利用其具有的快速印活準備與轉換、數字直接制版、平版印刷成熟技術等優勢，在短版印刷領域實現高質量的快速按需印刷。這類印刷設備按照圖像載體類型的不同，可以分成印版類型的DI印刷機和成像滾筒類型的DI印刷機；按照是否使用潤版液，可以分為有水DI印刷與無水DI印刷；按照開發平臺不同分為新開發DI印刷機和以傳統平版印刷機為平臺開發的DI印刷機，按色組排列方式不同，又分為機組式DI印刷機和衛星式DI印刷機。

　　①采用在機制版的DI數字印刷機

　　海德堡公司推出的速霸DI74數字印刷機是在傳統平版印刷設備基礎上開發出來的。它的最大特點是使那些希望實現數字印刷的平版印刷老客戶可以不用投資一臺全新的數字印刷機，只需要在傳統平版印刷機上進行改造，就可進行數字印刷。或者已經習慣了傳統水墨印刷工藝的老客戶可以向數字印刷方式的轉變。因此這種類型的印刷機既可以使用在機制版DI裝置進行數字化制版與印刷，也可以不使用這套裝置而采用傳統印版及平版印刷方式。

　　②采用無水膠印原理的DI數字印刷機。以KBA的74Karat為代表的無水DI數字印刷機，是由2個倍徑印版滾筒、2個倍徑橡皮滾筒和1個三倍徑壓印滾筒組成，每個印版滾筒上安裝有一套激光制版裝置，壓印滾筒每轉兩周完成一張印刷品的印刷。它是采用特殊的無水印版、利用數字化在機制版方式，快速完成高質量彩色印刷品的數字印刷設備。

　　③采用特殊數字成像載體的DI數字印刷機。由羅蘭公司開發的DICOweb膠印機，是一種采用特殊轉移色帶，利用數字成像技術在印版滾筒上形成圖像載體的有水DI卷筒紙印刷機。當印數太大而不適于采用單張紙印刷機印刷或者由于印數太小又不適于在普通卷筒紙膠印機印刷時，這種印版滾筒可擦除圖像載體后重復制版的DICOweb膠印機正是定位于此印刷市場，是一種理想而經濟的選擇。

2．可變數據印刷

　　滿足個性化印刷需要的數字印刷機應能夠實現連續印刷時每一頁的內容均不相同，每一頁的顏色也均不相同，即完全的可變數據印刷。這要求這種印刷機的圖像載體必須在每個印張之后都能重新成像，或者采用無版方式直接在承印物上成像。目前，可以實現可變數據印刷的數字印刷方式主要有以下幾種，它們各自的工作原理不同，但在能夠實現完全可變數據印刷方面卻是一致的。

　　①采用電子照相技術的可變數據印刷機。這種印刷方法的基本原理是通過數字技術控制激光光束，改變光導材料表面上的靜電電荷分布，再由帶電圖像吸附墨粉或油墨，將其轉移到承印物上后，定影形成可視圖像。

　　Indigo電子照相技術是采用單一光導鼓實現多色印刷。不同顏色的液體“電子墨”吸附到光導滾筒上后逐色轉移到轉印滾筒上，四色油墨逐次合成圖像后再一次性轉印到承印物上。

　　施樂電子照相技術原理的數字印刷機具有4個成像核心，均帶有相應的曝光、顯影和清洗系統。在印刷時，各色圖像逐一轉移到轉移帶上，形成套印的4色圖像后，再通過加壓和靜電作用，將圖像轉移到承印物上。
　　②采用噴墨印刷技術的可變數據印刷機。噴墨方式印刷已從簡單的字符打印、號碼打印等上升為高質量的彩色打印。這種非接觸式印刷實現了在承印物上的直接成像。

　　根據其噴墨原理不同，噴墨方式的可變數據印刷機有連續噴墨和按需噴墨兩類印刷機。

　　連續噴墨可變數據印刷機的印刷原理是液體油墨在壓力下通過一排小噴嘴，被高速分割為連續的墨滴，墨滴的尺寸取決于液體油墨的表面張力、施加的壓力、分割頻率和噴嘴直徑等，墨滴在充電電場充電后，再通過圖文數據信號控制的偏轉板的引導，滴到承印物上形成圖像。

　　按需噴墨是一種間歇噴墨方式，噴墨時對液體油墨所施加的壓力是不連續的。只有在印刷數據信號作用時才對液墨施壓，產生噴射墨滴到承印物上形成圖像。此方法無需偏轉板、油墨收集和循環裝置，使此種數字印刷機更加簡單實用。

　　近年還在開發的可變數據數字印刷機有應用電凝成像技術、磁粉成像技術和電子束成像技術的數字印刷機，它們各有特長，優缺點都較為明顯，還未能與電子照相和噴墨技術的可變數字印刷機形成競爭。目前我國引進的可變數據數字印刷機還集中于電子照相技術和噴墨印刷技術的數字印刷機。

按需印刷的市場與前景

　　按需印刷的發展基礎來自于數字技術與設備的支持，也少不了市場的需求和培養。隨著滿足按需印刷要求的數字印刷技術與設備的不斷發展和進步，按需印刷的要求正在不斷得到滿足，按需印刷的市場正在逐步形成。

　　一方面，按需印刷包含了數字印刷系統可以實現的短版印刷，在與小膠印、復印機、打印機等印刷和辦公自動化設備的競爭和抗衡中，按需印刷在短版彩印市場最先得到實現和發展。此外，在按需印書(可實現零庫存)、按需出版(獲得從數字原稿一步生產出需要的完整圖書)等領域，已經向按需印刷邁進了一大步。

　　另一方面，按需印刷不僅從傳統印刷市場分了一杯羹，而且按需印刷正在創建嶄新的印刷市場。個性化印刷(定制印刷的邀請函、賀卡、個人畫冊)、按需印報(可實現在世界各地即時獲得所希望閱讀的母語報紙)等印刷市場為按需印刷拓展了空間。

　　盡管按需印刷的成長還有賴于科學技術的進一步發展和印刷技術與設備的不斷進步，還受到印刷質量、印刷設備投入、印刷材料成本、印刷操作者水平、印刷市場開拓等多方面的制約與限制，但這個改變了傳統印刷市場格局的新型印刷概念，將會帶給我們更多的希望和美好的未來，而數字印刷設備的開發與進步，將為按需印刷的理想插上飛翔的翅膀。