減緩衰退是當務之急
北海油田是上個世紀60年代發現的，參與開發的有英國、挪威、荷蘭等國家，迄今為止，已經開采了30余年。
北海油田的黃金時代已經結束，這是沒有異議的。在1999年，屬于英國部分的北海油田的石油和天然氣的產量達到日產450萬桶石油當量的最高水平，以后逐漸下降到目前的330萬桶。然而在英國主要的“石油城”阿伯丁，談論一個古老的“礦產區”在衰退是不能容忍的。一個石油生產商說：“北海油田正處于‘中年’。”另一個石油生產商說：“我認為它是成熟而不是衰退。”實際上，英國石油工業的大多數問題與它的繁榮有關，而不是由于油田的衰退引起的。石油老板抱怨缺乏熟練的勞動力和高昂的鉆井平臺租賃費用。從2003年以來，鉆井平臺租賃費用上漲了一倍。
高漲的油價和政府的某些新政策，使石油生產商有利可圖，他們不惜代價克服困難鉆探石油和天然氣。今年，英國石油工業的投資增長了30%，開鉆的勘探井和評估井比從1997年以來的任何時候都要多。英國海上經營者協會(UKOOA)認為，明年，油田的衰退將明顯放慢。石油和天然氣產量將稍微高于上年。
由于投資增長，預期到2010年，英國北海油田仍然能夠維持日產300萬桶的水平，對英國政府將是一件好事。英國東海岸的石油化工產業提供了25萬個工作位置，并且幫助英國在幾十年內不受變化莫測的國際石油市場的影響。如果北海油田按照歷史上的速度繼續衰退，在20年內石油生產將結束。
石油專家認為，北海油田并不缺少石油和天然氣。到目前為止，這個油田雖然已經生產了340億桶石油，大約還剩余230億桶石油。但是，大部分容易開采的油田逐漸枯竭，剩下的油田是難以開采的。這種情況正在改變英國石油工業的特性。
依靠新法規和新技術復興油氣生產
維持生產一個辦法是勘探蘇格蘭以北的水域，即設得蘭群島水域，以及蘇格蘭以西的大西洋深水區的油田。到目前為止，這些地區已經進行了少量勘探。最近兩個大的發現是布扎德油田（Buzzard）和洛赫納加油田（Lochnagar），前者的石油儲量大約5億桶，后者大約2.5億桶。
但開發這兩個油田可能很困難。拉姆天然氣田（Rhum）于1977年為英國石油公司（BP）發現。由于這個天然氣田有很高的壓力和溫度，直到去年12月份才投入生產。英國海上經營者協會(UKOOA)的經濟理事邁克·托倫說：“10年前，很多這類油田和天然氣田無法進行開采，但技術不斷地進步解決了問題。”
另一種選擇是從現有油田提取最后的一滴石油或最后一立方米的天然氣。金融或地質情況可能使一個公司決定放棄一個油田，有一定數量的石油在技術上（不是經濟上）可以提取它。大油田的殘余石油對大石油公司來說，通常只有邊際利潤。大石油公司更喜歡較大的容易開采的油田，例如墨西哥灣或西非的油田。小石油公司經常在能夠維持贏利的情況下開采大油田的殘余石油。
于是，英國政府改變石油勘探法規，對小的和更有創新力的公司加以鼓勵。新的許可制度允許企業在沒有金融準備之前勘探海上油田，并允許保有開采困難的區域從4年增加到6年。新的法規阻止占有已發現的油田長期不開發。新的法規還改變利用管道（通常由大石油公司擁有）輸送原油的規則，保證較小的石油公司能夠將他們的石油送往市場。
新的法規證明是受歡迎的。2005年夏天最新一輪許可證發放，是多年來最成功的。152份許可證被提供給99家公司，許多許可證的地域在蘇格蘭北部和設得蘭群島一帶。有1/4的公司是首次進入北海油田。
有爭議的石油稅收改革
但是，有分析家認為，英國政府對開發北海油田可能有幫助也有阻礙，其政策并不是全部都受歡迎。石油工業與財政部的關系被一系列的稅收改革傷害。
問題最初出現在2002年。當時，財政大臣戈登·布朗將石油公司的公司稅提高到40%（大多數公司支付30%）。在去年11月份，他又將石油公司的公司稅提高到50%。狂怒的石油生產商指控布朗給北海油田的未來設置風險。英國海上經營者協會(UKOOA)說，稅收改革引起了不確定性，威脅未來的投資，并且將對政府想吸引小公司造成損害。布朗在答辯中指出石油公司獲得創紀錄的利潤，并且說，他采取的措施，對“納稅人是公平合理的”。
能源咨詢單位伍德—麥肯茲公司（WoodMackenzie）的分析家杰弗·吉利斯說：“新的稅收法規將對北海油田的競爭造成消極影響，但這種影響是有限的。”如果油價下滑，危險將會出現。伍德—麥肯茲公司認為這種情況今后幾年將發生。咨詢單位ShellUK公司的主任基龍·麥克法迪恩說，如果昂貴的石油證明高稅收是合理的，那么較便宜的石油就應該減少稅收加以補償。
英國工業聯合會蘇格蘭分會的主席梅爾福特·坎貝爾指出，北海油田的“死亡”被預報了許多次。然而，技術進步總是挫敗了這種消極的推測。北海油田在它的“老年時代”將比在它的“青年時代”更加依賴創新。政府的大多數改革措施反映了這個事實，但增加稅收的做法是不明智的。