PAC將成為未來的工業控制方式


   和基于PC控制系統相比，有關PLC（可編程邏輯控制器）優勢和劣勢的激烈爭論已經持續了十年。由于PC和PLC在技術上的差別越來越小，并且隨著PLC采用了商業化（COTS）硬件以及PC能采用實時操作系統，從而出現了一種新類型的控制器——PAC。PAC的概念是由自動化研究機構 (ARC) 提出的，它表示可編程自動化控制器，用于描述結合了PLC和PC功能的新一代工業控制器。傳統的PLC廠商使用PAC的概念來描述他們的高端系統，而PC控制廠商則用來描述他們的工業化控制平臺。



   “80-20” 法則 


   在PLC被開發出來的三十年里，它經過不斷地發展，已經能結合模擬I/O，網絡通信以及采用新的編程標準如IEC 61131-3。然而，工程師們只需利用數字I/O和少量的模擬I/O數以及簡單的編程技巧就可開發出80%的工業應用 。來自ARC、聯合開發公司（VDC）以及網上PLC培訓資源PLC.net的專家估計： 


   1、77%的PLC被用于小型應用（低于128 I/O） 

   2、72%的PLC I/O是數字的 

   3、80%的PLC應用可利用20條的梯形邏輯指令集來解決


   由于采用傳統的工具可以解決80%的工業應用，這樣就強烈地需要有低成本簡單的PLC；從而促進了低成本微型PLC的增長，它帶有用梯形邏輯編程的數字I/O。然而，這也在控制技術上造成了不連續性，一方面80%的應用需要使用簡單的低成本控制器，而另一方面其它的20%應用則超出了傳統控制系統所能提供的功能。工程師在開發這些20%的應用需要有更高的循環速率，高級控制算法，更多模擬功能以及能更好地和企業網絡集成。


   在八十和九十年代，那些要開發“20%應用”的工程師們已考慮在工業控制中使用PC。PC所提供的軟件功能可以執行高級任務，提供豐富的圖形化編程和用戶環境，并且PC的COTS部件使控制工程師能把不斷發展的技術用于其它應用。這些技術包括浮點處理器；高速I/O總線，如PCI和以太網；固定數據存儲器；圖形化軟件開發工具。而且PC還能提供無比的靈活性，高效的軟件以及高級的低成本硬件。


   然而，PC還不是非常適合用于控制應用。盡管許多工程師在集成高級功能時使用PC，這些功能包括模擬控制和仿真、連接數據庫、網絡功能以及和第三方設備通信，但是PLC仍然在控制領域中處于統治地位?；赑C控制的主要問題是標準PC并不是為嚴格的工業環境而設計的。


   PC主要面臨三大問題： 


   1、穩定性：通常PC的通用操作系統不能提供用于控制足夠的穩定性。安裝基于PC控制的設備會迫使處理系統崩潰和未預料到的重啟。 

   2、可靠性：由于PC帶有旋轉的磁性硬盤和非工業性牢固的部件，如電源，這使得它更容易出現故障。 

   3、不熟悉的編程環境：工廠操作人員需要具備在維護和排除故障時恢復系統的能力。使用梯形邏輯，他們可以手動迫使線圈恢復到理想狀態，并能快速修補受影響的代碼以快速恢復系統。然而，PC系統需要操作人員學習新的更高級的工具。

   盡管某些工程師采用具有堅固硬件和專門操作系統的專用工業計算機，但是由于PC可靠性方面的問題絕大多數工程師還是避免在控制中使用PC。此外，在PC中的用于各種自動化任務的設備，如I/O、通信、或運動可能需要不同的開發環境。


   因此那些要開發“20%應用”的工程師們要么使用一個PLC無法輕松實現系統所需的功能，要么采用既包含PLC又包含PC的混合系統，他們利用PLC來執行代碼的控制部分，用PC來實現更高級的功能。因而現在許多工廠車間使用PLC和PC相結合的系統，利用系統中的PC進行數據記錄，連接條碼掃描儀，在數據庫中插入信息以及把數據發布到網上。采用這種方式建立系統的主要問題是該系統常常難以構建，排除故障和維護。系統工程師常常被要結合來自多個廠商軟硬件的工作所困擾，這是因為這些設備并不是為了能協同工作而設計的。


   構建更好的控制器 

   由于沒有適合的PC或PLC解決方案，那些需要開發復雜應用的工程師就和控制廠商密切合作開發新的產品。他們需要新產品能結合PC的高級軟件功能和PLC的可靠性。這些重要用戶為PLC和基于PC控制的公司提供了產品開發指導。


   實現軟件的功能不僅需要有高級的軟件，而且控制器的硬件功能也需要有所提高。由于世界范圍內對PC部件的需求在下降，所以許多半導體廠商開始為工業應用重新設計他們的產品。目前控制領域的廠商已開始在工業控制產品中使用工業化浮點處理器、DRAM、固態存儲器如CompactFlash以及快速Ethernet芯片。這使得廠商能利用基于PC控制系統的靈活性和可用性來開發更為強大的軟件，而且該PC控制系統還可運行實時操作系統以保證可靠性。


   這種新的控制器是為解決“20%”的應用問題而設計的，它結合了PLC和PC兩者的優點。ARC的工業分析家把這種設備稱為可編程自動化控制器，即PAC。在ARC的“可編程邏輯控制器世界概覽”研究中，他們給出了PAC的五個主要特性。這些控制器特性是通過定義軟件的能力來實現其功能的。 

   1、“多功能性，在一個平臺上有邏輯、運動、PID控制、驅動和處理中的至少兩種以上功能。”除了為了實現特殊的協議如SERCOS要對I/O做一些改進；而且軟件還能提供邏輯、運動、處理和PID的功能。例如，運動控制作為軟件控制循環，它能從正交編碼器上讀取數字輸入，執行模擬控制循環并輸出控制設備的模擬信號。 

   2、“單一的多規程開發平臺使用通用標簽和單一的數據庫來訪問所有的參數和功能。”由于PAC是為更為高級的應用如多功能而設計的，他們需要更為高級的軟件。為了能高效地設計系統，軟件必須是單一的集成化軟件包，而不是多種分離的軟件工具，這些軟件工具在工程上不能無縫地協同工作。 

   3、“通過結合IEC61131-3，用戶向導和數據管理，軟件工具能設計出在跨越多個機器和處理單元的處理流程。”簡化系統設計的另一方面是具有高級的圖形化開發工具，利用該工具可以使工程師很輕松地把處理的概念轉變為能實際控制機器的代碼。 

   4、“開放的模塊化構架能解決的工業應用可從控制分布于工廠機器到加工車間的操作單元。”由于所有的工業應用都需要有高度的定制特性，所以硬件必須是模塊化的以便工程師們可以選擇合適的部件。而且，軟件也必須能讓工程師增加和拆除模塊以設計出所需的系統。 

   5、“采用已有的網絡接口標準，語言等，如TCPIP，OPC&XML和SQL查詢語言。”能和企業的網絡通信對于現代化控制系統是非常關鍵的。盡管PAC包含有以太網接口，但是為了要把設備和工廠其它系統無問題地集成在一起，通信軟件是至關重要的。


   兩種不同的軟件解決方案

   一方面軟件是PAC和PLC主要的區別，而另一方面廠商在提供高級軟件的方式上也有所不同。通常他們以目前已有的控制軟件作為起點，不斷增加PAC編程所需的功能、可靠性和易用性。一般說來，有兩種提供PAC軟件的方式：基于PLC控制的軟件和基于PC控制的軟件


   基于PLC概念的軟件方案

   傳統的PLC軟件廠商以可靠且易用的掃描式架構軟件為起點，并逐漸增加新的功能。PLC軟件根據通用模型而建立：輸入掃描，控制代碼運行，輸入更新，以及常規功能執行。由于輸入循環，輸出循環和常規循環都是隱藏的，所以控制工程師只需關注控制代碼的設計。由于廠商已完成了大部分工作，這種嚴格的控制架構使得建立控制系統更為容易和快速。這些系統的嚴格性也能讓控制工程師在開發可靠的程序時無需深入了解PLC的底層操作。然而，作為PLC主要優勢的這種嚴格的掃描式構架也導致其靈活性的欠缺。絕大多數PLC廠商通過在已有的掃描式架構中增加新的功能來建立PAC軟件，這些新功能包括以太網通信，運動控制和高級算法。然而，通常他們會保留PLC熟悉的編程方式以及其在邏輯和控制方面固有的特點。因此這種PAC軟件通常是為了適合特殊類型應用而設計的，如邏輯，運動和PID，但是對于定制的應用則缺乏靈活性，如通信、數據記錄或定制的控制算法。


   基于PC概念的軟件方案

   傳統PC軟件廠商以非常靈活的通用編程語言為起點，能提供對硬件的深層次訪問。該種軟件也具有可靠性、確定性以及預設的控制架構。盡管工程師能為PLC編程人員建立起掃描式構架，但是它并不是基于PC的軟件所固有的。這些使得PC軟件極為靈活，非常適合那些需要高級的架構、編程技巧或者系統級控制的復雜應用，但卻使本應簡單的應用復雜化。


   這些廠商首先要能提供通用操作系統如Windows所不具備的可靠性和確定性。它們可以通過采用實時操作系統（RTOS）如來自Ardence的Phar Lap或Wind River的VxWorks來實現。這些RTOS能控制系統的各個層面，從I/O讀寫速率到控制器上各個線程的優先級。然后為了使工程師能更為容易地開發出可靠的控制程序，廠商增加了抽象層和I/O讀寫架構。因而這種靈活軟件非常適合于定制控制，數據記錄和通信，但舍棄PLC編程架構的代價是使程序的開發難度增加。


   NI已開發出能運行LabVIEW程序的一系列PAC運載平臺。LabVIEW已成為測試和測量軟件的事實標準。它具有直觀的類似于流程圖的圖形化編程方式，并通過易用的界面來提供高級編程語言所具備的所有功能。利用LabVIEW RT和LabVIEW FPGA，我們能結合LabVIEW和實時操作系統并直接下載到FPGA（現場可編程門陣列）平臺來提供可靠性和確定性。


   基于PAC的視覺和測量應用

   NI具有測量的行業背景，它通過引入高速測量和機器視覺使PAC超越了簡單的I/O。在許多工業應用中需要高速采集測量結果以用于振動或功率品質分析。采集到的數據用來監測旋轉機械的狀態，確定維護時間表，識別電機的磨損程度以及調整控制算法。工程師們通常使用專門的數據采集系統或獨立儀器來采集這些數據并利用通信總線把數據輸入到控制系統。而NI的PAC正可以以每秒百萬個采樣點的速率直接進行高精度的測量，并把數據直接傳送到控制系統來立即處理。


   工程師們也可以在他們的控制系統中使用視覺功能。過去十年中視覺在自動化領域已得到了迅猛地發展。在生產環境中，有許多產品缺陷或錯誤使用傳統的測量方法是很難識別出來的，而通過視覺方式則能檢測。常見的應用包括用于生產或裝配檢驗的零件檢測，如檢查電路板上器件的位置是否正確，識別光學字符（OCR）來檢查日期條碼或對產品進行分類，以及進行光學測量來找出產品的瑕疵或對產品按質量等級進行分類。目前許多工廠采用獨立的智能攝像頭，它要和生產處理控制器進行通信。NI的PAC引入帶有邏輯和運動控制的視覺或是高速測量功能，從而使得工程師們無需集成其他的硬件和軟件平臺。


   PAC免除了對于專門硬件的需要

   PAC代表著可編程控制器的最新技術，它未來發展的關鍵取決于嵌入式技術的引入。比如要能通過軟件來定義硬件。電子廠商常使用現場可編程門陣列（FPGA）這樣的電子器件來開發定制的芯片，它可以讓新設備智能化。這些設備包含有能執行多種功能的可配置邏輯塊，連接這些功能塊的可編程交聯點以及為芯片輸入輸出數據的I/O塊。通過定義這些可配置邏輯塊的功能，其彼此連接以及相應的I/O，電子設計人員即可以開發出定制的芯片，而不需要花錢來生產專門的ASIC。FPGA如同有一個計算機，其內部電路能被重新連接來運行特定的應用程序。


   以前只有那些熟悉底層編程語言如VHDL的硬件設計人員才能利用FPGA技術。然而，現在工程師們已可以用LabVIEW FPGA來開發出定制的控制算法并把它下載到FPGA芯片上。通過該特性工程師們可以使硬件具備實時的功能，如限度和接近傳感器檢測和傳感器狀態監控。由于控制代碼直接在芯片上運行，所以工程師們能快速開發采用定制的通信協議或高速循環的程序：數字控制循環速度可高達1 MHz，模擬控制循環的速度可為200kHz。